O esquecimento moderado e os problemas de raciocínio ocorrem frequentemente no processo de envelhecimento normal. As pessoas mais velhas necessitam de mais tempo para aprender um facto novo ou para recordar um antigo. Todos temos experiências ocasionais de quando é difícil recordar uma palavra ou um nome; no entanto, nas pessoas afectadas com demência estes sintomas pioram e tornam-se mais frequentes. É aconselhável procurar o conselho médico se a perda da memória piorar ou se tornar mais frequente, se impressionar os amigos ou a família, ou começar a interferir com as actividades diárias associadas com as tarefas profissionais, a vida em sociedade e as obrigações familiares.
Quando a demência progride, os sintomas são mais facilmente observados e mais preocupantes, levando a que os cuidadores ou os parentes procurem a ajuda médica. Para exemplo, as pessoas com demência podem esquecer-se de como executar tarefas simples, como escovar os dentes ou pentear o cabelo. Começam a ter dificuldades de raciocínio, em falar, compreender, ler ou escrever. Mais tarde, as pessoas com demência podem tornar-se ansiosas ou agressivas, ou vaguear fora de casa. Eventualmente, os doentes podem necessitar de cuidados de enfermagem contínuos e intensivos.
Comportamentos perturbados, tais como vaguear e agitação, afectam muitas pessoas. Nos estados finais, a demência progressiva elimina as faculdades de reconhecer os membros da família mais próximos ou de poder comunicar com os outros. Todo o sentido do eu tende a desaparecer e o indivíduo torna-se completamente dependente de outrem.